KALIMANTAN TENGAH — Timnas Amerika Serikat menang 4-1 atas Peru dalam laga uji coba di Orlando, Sabtu, dengan sebelas pemain menjalani debut dan dua remaja mencetak gol. Hasil ini menjadi penawar pahit setelah AS tersingkir di 16 besar Piala Dunia oleh Belgia.
Justin Ellis mencetak gol pembuka pada menit keempat di Inter&Co Stadium, hanya beberapa saat setelah sundulannya membobol gawang Peru. Pemain berusia 19 tahun itu berlari ke sudut lapangan, menghadap tribun suporter di ujung utara yang dijuluki "the wall".
Alex Freeman, bek Villarreal yang juga produk Orlando City, menyusulnya. Keduanya sempat berpose berangkulan menghadap tribun, lalu tertawa dan hendak kembali ke lingkaran tengah. Gio Reyna, yang memberi assist, mendorong Ellis kembali ke arah suporter.
Gol Ellis dan Freeman, Momen yang Bikin Pochettino Merinding
"Merayakan gol itu bersama Alex benar-benar luar biasa," kata Ellis kepada wartawan usai laga. "Dia seperti keluarga bagi saya. Sungguh tak bisa dipercaya. Saya pikir Gio juga memahami momen itu, kembali ke rumah di depan the wall, benar-benar istimewa."
AS menurunkan sebelas pemain debutan, hanya kurang satu dari rekor sepanjang sejarah program. Laga berjalan dengan energi bebas tanpa beban, obat mujarab bagi penggemar yang masih terpukul kekalahan dari Belgia di Piala Dunia.
Cavan Sullivan, 16 Tahun, Main 60 Menit dan Terus Mengancam
Cavan Sullivan, pemain yang disebut-sebut sebagai "bintang berikutnya" sepak bola Amerika, mengancam sepanjang 60 menit penampilannya. Julian Hall mencetak gol ketiga AS pada laga debutnya, menerjang tiang belakang memanfaatkan umpan silang Sebastian Berhalter.
"Dalam bahasa sepak bola, pemain bagus tidak butuh waktu lama bersama," kata pelatih Mauricio Pochettino. "Mereka hanya perlu beberapa sesi latihan. Sama halnya jika mereka tidak punya kualitas, dilatih setahun pun koneksi alami itu tak akan terjadi. Saya sangat bangga pada Cavan. 16 tahun? Bermain dan bertarung dengan kepribadian? Saya sangat senang."
Sullivan sudah lama menjadi sorotan, subjek spekulasi dan perhatian media yang tinggi di sepak bola klub Amerika.
"Hari yang sangat istimewa," kata Sullivan. "Bagi saya, keluarga saya, ini gila. Sungguh gila bisa mewakili negara di level tertinggi bersama timnas senior. Saya sangat senang, malam yang luar biasa."
Energi Segar yang Menular ke Seluruh Tim
Pochettino berbicara panjang sebelum laga tentang sifat "menular" dari banyaknya pemain muda di kamp, dan bagaimana hal itu merembet ke seluruh staf. Usai membantai Peru, hal itu terlihat jelas.
Pelatih asal Argentina itu menyebut pemandangan pemain berpelukan dan mencari anggota keluarga seusai laga membuatnya merinding.
"Luar biasa," kata Pochettino. "Kami tahu artinya bagi pemain muda ini menjalani debut. Itu berarti banyak bagi mereka, tapi juga bagi kami. Kami benar-benar menikmati energi segar itu, cara mereka mendengar, ingin berkembang, ingin berlatih. Kami bisa menang atau kalah, tampil oke atau tidak. Tapi kami menikmati perjalanan bersama."
Pemain Senior Jadi Kunci Adaptasi Para Debutan
Berbeda dari regenerasi sebelumnya yang berjalan tanpa banyak veteran bertahan, kali ini para pemain muda langsung menempel pada senior mereka, meski sebagian "veteran" itu masih berusia awal 20-an.
Ellis memuji koneksinya dengan Reyna, dan para debutan lain menyebut meniru pemain yang lebih senior di skuad.
"Pemain seperti Tyler Adams, bagaimana dia di lapangan berbaur dengan Adri Mehmeti yang baru 17 tahun, para pemain senior layak mendapat kredit besar," kata Pochettino. "Cara mereka memperlakukan, membimbing, mendukung, dan menyambut, menciptakan lingkungan yang nyaman. Itu nilai besar bagi kami."
Perasaan serupa dirasakan Hall, pemain yang berada di pusat tarik-menarik antara AS dan Polandia soal masa depannya.
